Exdirector del Centro Nacional de Memoria Histórica. La mayor parte de su trabajo investigativo ha girado en torno a entender el conflicto y la violencia en Colombia. Pertenece a la camada de investigadores a la que se ha bautizado como los «violentólogos», junto con Álvaro Camacho Guizado, Eduardo Pizarro Leongómez o Francisco Leal Buitrago. Trabajó como profesor en la Universidad Nacional, donde dirigió el Departamento de Historia y el Instituto de Estudios Políticos y Relaciones Internacionales (IEPRI). Entre sus trabajos más conocidos están Bandoleros, gamonales y campesinos sobre la época de La Violencia (escrito con su exesposa Donny Meertens) y Colombia: violencia y democracia, que fue encargado en 1987 por la Comisión de Estudios de la Violencia que creó Virgilio Barco y lideró el entonces Ministro de Gobierno Fernando Cepeda Ulloa.