La democracia está viviendo tiempos difíciles. ¿Por qué?

La democracia nunca se instituyó realmente. La entendemos a través de una experiencia poscolonial de compromiso con la representación como una manera de calificar un significado electoral. Hay derechos civiles, políticos, sociales y naturales, y los más importantes para cualquier ser humano son el derecho a la seguridad económica, en primer lugar, y el derecho a la reproducción al interior de la familia. Esas son las dos fuerzas que han impulsado al mundo. 

Los otros segmentos de derechos que observamos son susceptibles de cambio. Son experiencias emocionales de las personas. Si hay una ideología que apoya a la clase trabajadora, si la mayoría de la población de un país pertenece a la clase trabajadora, entonces va a alinearse con ese partido político. Y si hay políticas a favor de la clase trabajadora durante una o dos generaciones, esa clase trabajadora deja de serlo y pasa a formar parte de la clase media. Y esa nueva clase media tiene aspiraciones diferentes a las que tenía antes. Esa clase media comienza a pensar en sus propios intereses de clase. Por eso, en muchas partes del mundo donde se está cuestionando la democracia, como en Estados Unidos, Argentina y muchas partes de Asia, la clase media ha logrado convencer a las clases más bajas de que la democracia no es realmente la respuesta.

¿Cuál es la diferencia entre India y Europa o Estados Unidos respecto a la discriminación?

India es un país profundamente xenófobo, no le gustan los extranjeros, aunque han sido parte importante del país. Después de la independencia, el país se dividió en varios países, y ahora tienen sus propios estados independientes. Aún así persiste esta creencia nacionalista de odiar al extranjero. Si tienes un pasaporte diferente te conviertes en una persona externa, como ocurre en Estados Unidos.

En Estados Unidos los inmigrantes latinoamericanos no son los más deseados, pero sí los más necesitados porque las grandes industrias requieren esta mano de obra barata, vulnerable y fácil de explotar. Y esto solo es posible cuando no son ciudadanos, porque los ciudadanos tienen derechos. Veo similitudes en este sentido con la forma en que opera el sistema de castas en ambas sociedades. Existe una jerarquía de rangos entre las personas. Se te asigna una posición en la sociedad basada en tu nacimiento, que no cambia aunque varíen las percepciones de tu raza. Puedes ser una multimillonaria como Oprah Winfrey, pero seguirás siendo tratada como subordinada: no por tu raza, sino porque tu casta se percibe como indeseable.

Las personas que, a lo largo de los años, se han identificado como blancas, han extraído privilegios de su casta, pero lo venden bajo la propaganda de que es una cuestión racial. Como sabemos, es una pseudociencia, la raza no es un criterio válido para describir o definir a alguien de ninguna manera.

Usted estuvo en Trinidad hace poco. ¿Qué pueden aprender América Latina y el Caribe de India y Estados Unidos a la hora de lidiar con la discriminación racial?

Es una pregunta importante. Los invito a considerar cómo han cambiado nuestros paradigmas en las últimas dos generaciones. En India, nuestra comprensión básica de la sociedad se basa en juzgar a una persona no por lo que hace, sino por la familia en la que nace. ¿Qué apellido lleva? ¿A qué escuela asiste? ¿En qué clase social se posiciona? Hemos entendido esto y lo hemos llamado sistema de castas porque proviene de tiempos antiguos. Ha sido practicado por muchas civilizaciones en India durante casi dos mil años. Y ahora hemos encontrado una manera de enfrentarlo. Estamos desafiando su estructura más básica. Estamos pidiendo que se desmantele. 

Disculpe, ¿cómo están tratando de desmantelar este sistema de castas?

Yo vengo de la comunidad de los dalits, los antiguos intocables. Estamos en la base de la jerarquía. Cargamos con el peso del sistema de castas porque todos los demás están por encima de nosotros. Lo que hacemos es organizarnos en torno a los derechos constitucionales y la política. También exigimos que nuestras necesidades materiales sean satisfechas. Nuestro enfoque es que, si queremos derribar una sociedad, debemos pensar en reconstruir una nueva. Para ello, intentamos crear un mundo libre de castas, donde no se reconozca a persona por lo que aportan, ya sea su trabajo intelectual, su trabajo físico, su experiencia. Pero eso no es posible en una sociedad capitalista, porque tu origen es fundamental para acceder a una buena educación y tu herencia es clave para acceder a ciertos espacios. Si provienes de una clase social baja, no tendrás acceso a esas oportunidades. Queremos cambiar eso, y aplicaremos verdaderamente el Estado de Derecho, para reclamar los espacios de los que hemos sido excluidos.

¿Cuál es el rol de las mujeres en esta transformación?

Sin las mujeres no existiría el sistema de castas, porque ellas son las que perpetúan o desafían las castas en las nuevas generaciones. Sin embargo, la casta es, ante todo, una institución profundamente patriarcal. Marginaliza a las mujeres en ambos extremos: tanto en las castas superiores como en las inferiores. Por lo tanto, la cuestión de la mujer es, en esencia, una cuestión de poder sobre su sexualidad y su reproducción. Hay muchas sociedades que buscan la pureza: «soy puramente blanco», «soy puramente afrocolombiano», «soy puramente indígena». Pero la idea de pureza crea un ambiente propicio para la existencia de un sistema de castas. Porque si algo es «puro», entonces debe reproducirse con pureza. Y si no encuentras esa pureza, entonces defines a esas personas como una casta diferente. Y las mujeres son los agentes que pueden desafiar ese sistema de castas.

¿Y cuál es el lugar para la diversidad en India?

La casta, en sí misma, es una institución diversa. Es extremadamente diversa. Hay más de nueve mil castas, con cinco divisiones jerárquicas principales. En la parte inferior están los intocables, que ni siquiera forman parte de la sociedad. Y dentro de cada grupo existen múltiples castas. De la misma manera en que identificas etnias en Colombia, y dentro de ellas hay subidentidades, en India tenemos castas, subcastas y sub-subcastas. Así es como se mantiene la relación entre sociedades y personas.

¿Cuáles son los temas que está investigando actualmente?

He estado trabajando en dos conceptos por cierto tiempo. Uno de ellos es la «casta global»: ¿dónde existen ideas de pureza e impureza, dónde hay jerarquías basadas en el nacimiento, dónde se practica la endogamia, dónde un grupo particular controla el capital y los recursos, y dónde la representación política y económica está dominada por una sola categoría? Este fenómeno puede identificarse como raza, etnicidad, religión, etc., pero si cumple con estos criterios, entonces se trata de una sociedad de castas. 

En mi próximo libro, Casta: una historia global, estudio a los dalits, los intocables, en diferentes partes del mundo. También existen en el Caribe: en Trinidad, Guyana, Surinam y Jamaica. Estoy investigando en archivos históricos. En los registros de los barcos del siglo XIX, especialmente en la segunda mitad, aparecen sus nombres cuando fueron llevados como trabajadores contratados. Los documentos de emigración registraban su nombre, sexo, ocupación, dirección, casta y religión. Estoy interesado en saber qué pasó con el sistema de castas en estos lugares. Este libro saldrá en abril y cubre etnografías de dieciséis países. Estoy creando un recurso para que las personas de todo el mundo puedan analizar sus propias sociedades y ver si también existen grupos similares a las castas bajas o intocables en ellas.

¿Y cuáles han sido sus descubrimientos en ese trabajo de archivo?

En el Caribe, la forma en que se explotó la mano de obra contratada bajo el sistema de servidumbre por contrato es similar a la situación actual en el Medio Oriente con el trabajo por contrato. La migración es una de las formas de desafiar la casta, pero las primeras generaciones deben atravesar dificultades extremas bajo este sistema de trabajo casi penal Creo que una forma de analizar esto es comparar la raza y la casta, especialmente en las luchas dentro de Estados Unidos. Espero pasar más tiempo en Colombia y América Latina para aprender sobre las jerarquías sociales y los sistemas en esta región. Quiero comprender cómo funciona la estratificación social aquí, más allá de la dicotomía blanco-negro-indígena, de una manera más detallada y matizada. Quiero entender cómo interactúan las sociedades entre sí sin que siempre tengamos que mirar a Estados Unidos como modelo para comprendernos a nosotros mismos.